Контрудар

Контрудар.

   -… У нас не содержится пациент с таким именем! - гудки в трубке надрывно запели в ухо. По щеке миссис Сандерс скатилась слеза. 
   -Сэмми, мальчик мой, - она не выдержала и уткнулась носом в вытертую скатерть. - Где же ты?!

***

Фасад больницы был нежно-розового цвета, местами штукатурка не выдержала испытаний временем и отслоилась, обнажив потемневшее кирпичное мясо. Ржавые пики заборной решетки угрюмо пялились в 
небо. Пахло сухой травой, одиночеством и забытыми именами.

Раз в неделю в больницу привозили продукты. По крайней мере, коробки, которые сгружались на больничном дворе, были из-под продуктов. Немногочисленные соседи (больничный особняк торчал на самой окраине города) с интересом наблюдали за мельтешением грузчиков. Все происходило очень быстро: коробки ставили на тележки и увозили куда-то на задний двор. Кто-то из персонала больницы, видимо, врач, расписывался в бумагах, и фургоны столь же бесшумно, как и появлялись, покидали больничный двор. 

Судачили по поводу странной лечебницы на удивление мало, наверное, потому, что обсуждать было почти нечего.

   -Лучших соседей, чем эти коновалы, надо поискать! - попыхивал трубочкой семидесятилетний Клаус Шутте, работавший в больнице сторожем. - Не орут, не гадят, случись какая беда, так и помогут, небось...

Его авторитетное мнение разделяло абсолютное большинство местных, пока дочка Клива Блайса не умерла на руках у своего отца, а сам он не попал в стены Розовой больницы. 

***

В то утро шел сильный дождь, косые струи хлестали по асфальту с дикой, неистовой силой. Казалось, дождь злится и вымещает свою злобу на всем, что встречается на его пути: домах, земле, людях. 

Водитель лесовоза Александр Вудс встречал сумрачные утренние часы в кабине своего дизельного монстра. На погоду ему было наплевать, пятнадцать лет на маршруте от лесопилки до склада в соседнем городке были настолько же привычным делом, как поход в туалет или чистка зубов. Тело само делало нужные движения, нажимало на педали, ворочало рулем. Он нагнулся за сигаретами, и в этот самый миг огромный молот со всего маху ударил по его лесовозу. 

Вудса бросило лицом на лобовое стекло, и вслед за тысячей мелких осколков он вывалился в грязь кювета. Сознание дернулось, точно дикая лошадь от удара хлыстом, но не отключилось. По лицу бежал дождь, помечая кроваво-грязную маску своими легкими узорами. Яростно болело повреждённое плечо, лабиринт порезов на лице горел и пульсировал. 

Александр попробовал сесть, и тут же рухнул назад в грязь. Правое колено взрывалось какими-то невероятными, ослепительно-голубыми вспышками. Туда словно вонзили огромную ледяную занозу и ворочали ею там, заставляя кричать и плакать. Никогда прежде он не знал такой нечеловеческой боли!

   -Помогите! - сквозь шум дождя и его рваные стоны пробился чей-то слабый голос. - Помогите! Кто-нибудь!!!
   -Ааааааа!!! - закричал он в ответ, не в силах сдерживаться. Рядом был кто-то живой. Кто-то, быть может, способный облегчить его страдания.
   -Так, - он скорее почувствовал, чем услышал. - Этого срочно в операционную! Восьмой, посмотри, что там с остальными.

Его подхватили чьи-то сильные руки. В колено вновь впились ледяные пасти, их становилось все больше и больше. У него уже не осталось сил кричать, а потом вспыхнул свет и стер его вместе со всей болью. 

Легковой автомобиль вмяло в капот лесовоза, как пулю в бетонную стену. Было непонятно, как кто-то остался в живых в подобной мясорубке.

   -Помогите! - захлебывающийся, булькающий крик размазался о стремительные мокрые силуэты. - Бога ради!!! Вытащите мою дочь!!!
   -Быстро! Срезайте крышу! - спасатели двигались ловкими рывками.
   -Марта! - рыдал над дочерью Клив. - Потерпи, малышка, осталось уже совсем чуть-чуть!

В лицо ослепительно оскалился фонарь.

   -Не получается! - машину крепко заклинило под дном лесовоза.
   -Помогите нам достать девочку!
   -Осторожней, умоляю вас, она без сознания! 
   -Что с ней?
   -Голова… У нее течет кровь!
   -Покажите!
   -Помогите мне ее вытащить!!!
   -ПОКАЖИТЕ МНЕ ЕЕ ГОЛОВУ!!!
   -Помогите мне!!! - они орали друг на друга, и случайный страх тисками сжал горло Кливу. - Зачем вам ее голова?!
   -Черт с ним, кончайте здесь!
   -Доченька!!! - Клив не успел ничего понять, когда вокруг него заплясали пули…

***

Их нашли часом позже. 

Кто-то вызвал дорожную полицию, услышав шум столкновения машин, но из-за разбушевавшегося ливня, копы смогли приехать лишь сейчас. Дождь уже пошел на убыль, и взглядам полицейских предстала жуткая картина: перегораживая всю дорогу, стояла махина лесовоза, под его бампером мятой жестянкой из-под кекса торчало то, что осталось от "Форда" Клива Блайса. На асфальте рассыпанной мелочью блестели маслянистые гильзы.

Жизнь еще слабо теплилась в Кливе, когда его привезли в окружной госпиталь. 

***

   -Нам удалось спасти его мозг, но вряд ли он когда-нибудь полностью восстановит память. - нейрохирург Джордж Нельсон твердо смотрел прямо в глаза жене Клива - Сандре. - Мы сделали все, что было в наших силах, теперь только время способно его излечить. Нам пришлось имплантировать в его мозг три чипа, без них он не смог бы самостоятельно передвигаться, есть, разговаривать и запоминать хоть что-нибудь из того, что с ним происходит. Изменения в его организме чересчур велики, он нуждается в реабилитации - длительном, индивидуальном курсе возвращения к нормальной жизни. Я бы посоветовал вам обратиться в какую-нибудь частную клинику…

Частная клиника находилась в трех кварталах от их дома. Никто из горожан не пользовался услугами Розовой больницы, но все знали, что она не для богачей. Известно было также, что клиника закрытая и лечат в ней душевные расстройства.

   -Шизики! - сплевывал коричневой табачной слюной Клаус Шутте. - Народ мирный, от того и больница такая тихая.

Мужа своего Сандра никогда не любила. Прежняя жизнь очень удачно повернулась к ней спиной, и теперь Сандра готовилась дать ей пинка! Можно было ни о чем думать, цепи, намертво сковывавшие ее с местным пыльным захолустьем, лопнули. 

Честно разделив страховку и социальные дотации пополам, она определила Клива в закрытую психиатрическую лечебницу "Сфера Разума", а сама укатила в Европу. Таким образом, не успев покинуть окружной госпиталь, Клив Блайс оказался одним из пациентов Розовой больницы, известной в узких кругах ее пациентов, как "Страна Чудес". 

***

Первое, что запомнил Клив в стенах "Страны Чудес", был нежно-бежевый цвет. Он был всюду: в уголках глаз пациентов, на стенах туалета, в свете ночных ламп. Иногда он подкрадывался к Кливу в разговорах с врачами, вчера нежно-бежевым был вкус у горохового супа на обед. Бежевый был его главным другом, он всегда успокаивал Клива, давал время подумать, веселил, помогал находить квадратные мысли. 

   -Клив, - говорила ему Мила Никс, медсестра, следившая за их палатой. - Собирай квадратные мысли на верхней полке своего шкафчика, а когда соберешь их достаточное количество, сможешь построить из них дом!

Его окружали заботливые люди. Они были очень честны с ним и никогда не делали ему больно. Клив смутно помнил, что в прошлой жизни всё было наоборот, и радовался, понимая, что разделался с ней навсегда. Наверное, потому он собрал свой дом значительно быстрее, чем прочие жители "Страны Чудес".

   -Добрый день, мистер Блайс, - главного врача звали Рональд Бейтс. - Очень рад, что вы так быстро сумели пройти первую часть психологической адаптации. 

В голове у Клива действительно сильно прояснилось. Смутные очертания прежних мыслей показались из тумана спящей памяти. 

   -Ваше сознание сейчас напоминает город, - мистер Бейтс изобразил на бумаге простой рисунок. - Уже готовы каркасы зданий, расчерчены улицы, но нет ни людей, которые будут в этом городе жить, ни предметов быта, столь им необходимых, ни стен, чтобы защитить их от непогоды.
   -Я понимаю, - Клив потер переносицу, странно было не видеть всюду оттенков бежевого. - Я ещё не здоров?
   -К сожалению, пока нет. Пройден только начальный этап вашего лечения. Полный курс начнется только после того, как вам сделают небольшую операцию…
   -Меня опять будут резать? - это испугало его, ноздри инстинктивно раздулись, пытаясь уловить в воздухе знакомый запах анестезирующей жидкости.
   -Нет-нет, что вы! - успокаивающая улыбка мистера Бейтса гасила все подозрения и страхи. - Никаких скальпелей и боли! 
   -А что потом? Мне станет лучше, доктор? Я все вспомню?
   -Конечно. Мы поможем вам! Вы слышали когда-нибудь о Психосфере? - за спиной у мистера Бейтса была гладкая стена без полок и окон. Коричневый цвет натурального дерева приятно контрастировал с его серебристо-седой шевелюрой.
   -Психосфера… - слово плюхнулось в его память, как в воду, и тут же вынырнуло на поверхность. На ум почему-то приходили пчелы. Улей. Множество янтарных сот, и в каждой живет человечек. Интересно...
   -После операции вы обязательно вспомните… 

Клив облегченно выдохнул, и медсестра Мила отвела его на обед. 

***

Лес вокруг напоминал какую-то добрую сказку. Все в нем было прекрасно и волшебно: вот-вот из-за дерева должен был показаться пузатый гном, а где-то неподалеку обязательно жила Красная Шапочка со своей бабушкой.

Клив помассировал пальцами веки. Хотелось прилечь на сухую хвою и задремать. Мягкие отблески заката качались на верхушках елей.

   -Эй ты! Новенький, что ли? - Клив вздрогнул и быстро обернулся. Из густого переплетения ветвей за его спиной показалась сначала голова, а потом и весь остальной человек. На гнома или Красную Шапочку он был совсем не похож.
   -Ты кто? - Клив был сильно разочарован.
   -Дик Гордон, твой сосед по этажу.
   -А какого черта ты тут делаешь?! - Клив неосознанно повысил голос. Он ещё не мог простить пришельцу его негномье происхождение.
   -Гуляю, - Дик широко улыбнулся. - Да ты не нервничай, лечение, оно в этом и состоит…
   -Не понял.
   -Ну, сначала кирпичи эти дурацкие…
   -Квадратные мысли?
   -Ага. Потом дрянь всякую под кожу суют, - Дик покосился на свои предплечья. Двумя припухлыми бугорками на них выделялись имплантанты. Нахмурившись, Клив поглубже затолкал руки в карманы. - Ну и напоследок - мир.
   -Мне сказали…
   -… что все, что будет с тобой происходить, всего лишь плод твоего воображения? Это правда. Этот лес, ты сам и даже я, - Дик небрежно махнул рукой, - находятся сейчас в твоей голове.

Клив озадаченно пожал плечами. Ему очень не нравилась эта мысль, он постоянно гнал ее от себя, но она возвращалась. Доктор Бейтс объяснил ему, что корень всех бед кроется где-то внутри его разума.

   -Сознание человека похоже на слоеный пирожок. Пока не откусишь, неясно, какая начинка внутри. Мы хотим рассмотреть все слои вашего пирожка, чтобы вернуть их на место или выпечь заново. И вы – наш главный помощник в этом деле, - доктор Бейтс похлопал ладонью его по плечу. - И, конечно, те чипы, что мы вам вживили. С их помощью вы можете погружаться вглубь своего сознания. Это погружение будет выглядеть как путешествие в мир, полностью реальный для вас. Вы сможете ходить там, разговаривать, размышлять. Некоторые места этого мира будут вызывать у вас радость, другие – страх и отвращение, а что-то разбудит нужные нам воспоминания…

Во время первых визитов внутрь себя, Клив не мог узнать, что находится за чащей волшебного леса. Он блуждал кривыми тропами, постоянно возвращаясь на поляну, где появился в самом начале. Это безумно его раздражало. Пару раз он был близок к тому, чтобы плюнуть на эту дурацкую затею и никогда больше сюда не возвращаться. А потом появились гномики…

   -Как ты уходишь внутрь? - бесцеремонность Дика была сродни детской непосредственности. Кому-нибудь другому Клив уже разбил бы лицо.
   -Представляю себе этот лес…
   -Доктор сказал тебе, что ты можешь представить, что угодно?
   -Ну да.
   -Хитрый жук! - Дик уселся верхом на поваленное дерево и увлеченно ковырялся в носу.
   -Слушай, ты так и не рассказал мне, как ты сюда попал? 
   -Взял и пришел.
   -Просто так, взял и пришел?
   -Да, - Дик покончил с носом и приступил к ногтям, с увлечением обгрызая их.
   -А я могу так же прийти к тебе в мир? - мысль, внезапно посетившая Клива, казалась чертовски соблазнительной.
   -Конечно, хоть прямо щас! - Дик спрыгнул с дерева и отряхнул штаны от прилипшей коры. - Идем?
   -А, - засомневался Клив. - Это никак не повлияет на мое лечение?
   -Плюнь, - Дик скорчил пренебрежительную гримасу. - Плохо от этого еще никому не было!

***

Дик изнутри удивлял своими небольшими размерами. Его мир был похож сдувшийся воздушный шарик с кучей деревянных мостков и лесенок внутри.

   -Ты не смотри, что с виду он такой мелкий, на самом деле, еще в каждого клоуна залезать можно! - Клив смотрел на внутренности Дикого мира, стоя под самым куполом цирка: по мосткам, лесенкам и переходам под его ногами, как заведенные, носились разноцветные клоуны.
   -А что они делают?    - Клив наклонился к самому уху Дика. Шум внутри стоял немилосердный: скрипели доски, визжали колеса велосипедов, на которых гоняли клоуны, переругивались сами паяцы.
   -Да, ерундой маются! - судя по всему, это было привычное времяпрепровождение и для самого Дика. - Ну, что, насмотрелся?
   -Ага! - зрелище безумного цирка пугало Клива. Хотелось убраться отсюда подальше и забыть об увиденном.
   -Тогда вперед! - Дик прыгнул сверху на первого попавшегося клоуна и пропал!
   -Эй! - Клив заорал от неожиданности. - Ты куда?!

Ответом ему был все тот же дикий шум и издевательский свист клоуна, в котором пропал Дик. Клив помедлил с минуту, но мыслей, что делать, в голову не приходило. Тогда он переступил с ноги на ногу и обреченно прыгнул прямо на спину проезжавшему снизу клоуну.

***

   -Тссс! - чья-то узкая ладошка накрыла его губы. Круглая голова Дика показалась из-за плеча Клива. - Похоже, Мясник опять охотится на Снарка!
   -Чего? - так же шепотом не понял Клив.
   -Мы сейчас в башке у Тоби Стифлинга, его еще зовут Мясником, говорят, он поехал по Льюису Кэрроллу и теперь каждое утро охотится на Снарка, - они стояли на берегу моря, под ногами каталась облизанная прибоем галька, а выше по склону виднелись какие-то кусты, откуда раздавался прерывистый лай и забористые ругательства. Где-то вдалеке раскатилось эхо выстрела. Клив занервничал.
   -Слушай, а как отсюда можно выбраться? - этот вопрос жег его с того самого момента, как они очутились в сознании Дика.
   -Точно так же, как и из своего мира.


Клив закрыл глаза и вызвал в памяти картинку больничной палаты, улыбающееся лицо сестры Милы, знакомый запах ее духов…

   -Что с тобой, Клив? - лицо Милы не улыбалось, она встревожено коснулась его лба. - Ты не заболел?
   -Слава Богу! - выдавил он и облегченно опрокинулся на свою кровать.

***

"… Уже начальный этап исследований Психосферы дал невероятные результаты. Большая часть обнаруженных Спанж-материалов нашла свое успешное применение в различных областях науки и техники.

Строго говоря, физически Спанж-материалы не имеют никакого отношения к материи, в обычном понимании этого слова. Скорее они являются продуктами опосредованного влияния человеческого разума на особую природу Спанж-миров. 

Одной из первых областей, в которой были активно применены дары Психосферы, стала медицина. Вспомним мнемокристаллы, ставшие прорывом в области лечебной и прикладной нейрокибернетики; органические имплантанты, появившиеся благодаря Спанж-препарату "Ч7М5е2"; "Пленка" - уникальная Спанж-эмульсия, на основе которой теперь производится большая часть лекарственных препаратов, радикально ускоряющих заживление и восстановление тканей; психосыворотка, паранейроны - названия можно перечислять бесконечно долго. Миллионы людей выжили и стали нормальными благодаря им…"


   -Так писали о Психосфере до начала ее Реакции, - вздохнул доктор Бейтс, и Клив понял, что тот жалеет о прежних временах.
   -Зачем вы дали мне все эти вырезки? - Клив опасался пока погружаться в свой внутренний мир, чересчур ярки были еще воспоминания от последнего раза. Встречаясь с Диком в столовой или во время процедур, он старался не смотреть в его сторону, и, если видел, что тот пялится на него, тут же опускал взгляд.
   -Дело в том, что наше лечение подразумевает разностороннюю работу с пациентами. Я хочу, чтобы между нами не было никакого непонимания.
   -Почему мы можем входить в чужие миры? Как? - слова прыгнули изо рта сами собой.
   -Вам, наверное, уже объяснили, что это часть нашей адаптационной программы. В вашей голове находится органический чип, мы называем его "Эго". Благодаря нему вы путешествуете в глубины своего сознания, он же отмечает все изменения, происходящие в вашей психике. Все наши пациенты подключены к единой беспроводной нейросети, поэтому любой обладатель "Эго" может свободно перемещаться из одного миросознания в другое.
   -И делать там, что хочет? - почему-то это беспокоило Клива больше всего.
   -Разумеется, - доктор рассматривал строчки морщин на лбу Клива, появившиеся во время его пребывания в "Стране Чудес". - Вас это тревожит? 
   -А этот, другой пациент, не может там ничего испортить?
   -Вы зря не доверяете своему сознанию! - рассмеялся доктор Бейтс. - Оно отлично умеет противостоять вмешательствам извне.

***

Шум втиснулся в узкую щель сна и разбудил Клива. Было удивительно светло, как будто луна заглянула прямо в окна их палаты. Громкие звуки доносились из коридора. Клив на цыпочках подошел к двери. Как обычно, на ночь она была заперта снаружи.

   -Сандерс, Милн, Водсворт, Кэмпбелл, Смит, Хансен, - голос с той стороны двери доносился едва-едва, его постоянно забивал шум шагов и скрип каких-то предметов. Кливу пришлось прижаться ухом к самой замочной скважине, чтобы расслышать, о чем говорят в коридоре.
   -Сандерс еще не готов, - голос доктора Бейтса.
   -Вы же знаете доктор, мне все равно.
   -Он сорвется.
   -Отлично, будет на ком потренироваться моим ребятам, - чем дольше Клив слушал этот голос, тем четче тот прорисовывался в его мозгу. Что-то связанное с дождем. Хриплый вой: "… Покажите мне ее голову!…", и темнота. Липкая боль… Кровь в голове замолотила, как будто требуя выпустить ее наружу.
   -Мне не нравится, что нас используют, как мясную лавку!
   -Мне тоже многое не нравится! Например, вы, доктор!
   -Отлично! Я завтра же позвоню генералу Карди.
   -Да хоть самому президенту! Мне плевать!!!
   -Не орите! - Бейтс перешел на лихорадочный шепот. - Не хватало еще разбудить всех больных!
   -Вы должны были быть готовым к этому. Исход активизировался - Землю покинуло не меньше ста тысяч.
   -Проект завершается?
   -Да, мы не можем больше ждать. Но два месяца у вас есть.

В коридоре бурчали о чем-то еще несколько минут, потом заскрипели половицы под чьими-то шагами, и все стихло. 

Клив присел на краешек кровати и попытался разложить подслушанный разговор, как колоду карт. Выходило плохо. Карты не тасовались, а темы разговора путались и мелькали невнятными мастями. Покрутив в голове хриплый голос: "… помогите нам достать девочку… черт с ним, кончайте здесь…" - он смежил веки и попытался уснуть. Растревоженный ночным шумом, сон не шел.

Он несколько раз глубоко вдохнул. Перед глазами закачался ночной лес…

***

Последние полгода доктор Бейтс был на пределе. Вечерами усталость бросала его на кровать, но не давала уснуть: копошилась в голове, царапала мышцы и пилила кости. 

Чтобы забыться сном, он принимался вспоминать прожитый день, раскладывал его по полочкам, анализируя мельчайшие детали и подробности. Наконец, мозг не выдерживал, закипал и отключался.

В дни, когда приезжал Третий, уснуть не удавалось даже таким, проверенным и надежным способом. Бейтс боялся, что тот, каким-то образом узнает о его предательстве. Начнет задавать ненужные вопросы, припомнит ему детишек…

Он вскакивал и начинал метаться по своей комнате, мучительно выискивая брешь, дыру, провал в своих действиях. Он сказал Третьему, что детишки нужны для начальной фазы экспериментов. Тот, безусловно, отрапортовал обо всем своему начальству. Потом были проблемы со взрывом, детишек перевезли куда-то и спрятали, вроде бы удалось замести все следы, но Бейтс никак не мог избавиться от мысли, что военные могут докопаться до сути. И тогда ему крышка…

Бейтс видел это излишне четко и подробно. 

Третий поднимается по лестнице вверх, молча и значительно, как в кино, а Бейтс примёрз к полу, замер, как кролик перед удавом, и смотрит ему в глаза, ждет, пока тот медленно поднимает пистолет и завершает это движение нажатием курка.

Стоило доктору пережить этот повторяющийся кошмар, и он рушился в бездну забытья, чтобы мгновенно утонуть в ней.

И той же ночью к доктору приходили оттуда. 

Они были бесформенны и ласковы. Их прохладные пальцы счищали с мыслей налет страха и усталости. Они нуждались в Бейтсе, в его таланте, навыках, опыте, и доктор расслаблялся, таял… 

***

Месяц прошёл незаметно. 



Поддавшись на уговоры друзей по палате, Клив сумел преодолеть панический страх перед чужими мирами и стал постоянным гостем некоторых из них. Это оказалось интереснее размеренного однообразия его сказочного леса. Общение определенно шло ему на пользу. Подозрительность и скованность уступили место любознательности. Доктор заверил, что это явный признак выздоровления.

Благополучное бытие дало трещину однажды вечером. Он сгребал лопатой сгнившие куски картона на заднем дворе (доктор Бейтс разрешил ему работы на свежем воздухе), когда какая-то женщина подошла к решетке забора с той стороны.

   -Молодой человек, - лихорадочно зашептала она. - Помогите мне, умоляю вас, вы должны мне помочь, не отказывайтесь, пожалуйста, помогите мне найти сына!
   -Мэм, - он с трудом сумел впихнуть одно слово в бушующий водоворот ее скомканной речи. - Обратитесь к доктору Бейтсу…
   -Только не к нему! - ее голос поднялся почти до крика и тут же вновь упал до шепота. - Нет, нет! Только не к нему! Помогите мне, моего сына зовут Сэмуэль Сандерс, ему двадцать семь, русые волосы, высокий…
   -Боюсь, я ничем не смогу вам помочь…
   -С ним случился припадок, на работе, мне сказали, что его увезли сюда…
   -Сандерс?
   -Я знаю, что он здесь, я видела его один раз в окне…
   -Сандерс еще не готов, - повторил он слова доктора Бейтса. - Он сорвется…
   -Что?! - женщина в ужасе прижала ладони ко рту. - Что вы говорите?!
   -Если он даже и был здесь, то теперь его увезли.
   -Куда?!! Куда они увезли моего сына?!! – в больнице Клив успел отвыкнуть от таких истерик.
   -Миссис Сандерс! - Клив остолбенел от этого ледяного тона. Один из охранников клиники отодвинул его от забора. - Доктор Бейтс предупреждал вас, что в следующий раз вызовет полицию, если заметит вас рядом с клиникой?!
   -Убийцы! Негодяи! Мерзавцы! - она закричала это с такой бешеной силой, что Клив не выдержал и кинулся прочь. Его трясло мелкой, противной дрожью. Взять себя в руки он сумел только в палате. 

***

Той же ночью во сне Клива выкинуло в лес. Погода рыдала над ним, заливая все вокруг обильными слезами. Знакомую поляну косо перегородил лесовоз. Под его бампером мятой жестянкой из-под кекса торчало то, что осталось от легкового автомобиля. Клив спросонья не сразу сообразил, что здесь произошло. 

Он оторопело смотрел, как какие-то люди подняли на носилки и унесли человека, валявшегося невдалеке от лесовоза. Клив успел заметить его перекошенное мукой лицо, и оно показалось ему смутно знакомым. Потом они кинулись к тому, что осталось от автомобиля под бампером грузовика. 

Дождь мешал рассмотреть все, как следует. Один из людей посветил вниз фонариком. Кажется, они что-то обсуждают. Клив пытался подойти поближе, но какой-то упругий невидимый барьер не пускал его к самому месту событий. Неожиданно в руках людей показались автоматы. Короткими бесшумными очередями они окатили легковой автомобиль. Клив вскрикнул и заслонил лицо руками. Люди, тем временем, попрыгали в два больших темных фургона и растаяли в тишине ночного леса.

Барьер внезапно исчез. До боли прикусив губу, Клив доковылял до расстрелянной машины и остолбенел. Внутри, цепляясь одной рукой за проем лобового стекла, а другой придерживая голову маленькой девочки, лежал он сам.

***

-…выступит всем нам хорошо известный доктор Бейтс, прошу вас, доктор.
   -Добрый день, господа. Я не отниму у вас много времени. Все вы, безусловно, в курсе, что я являюсь куратором проекта "Разумный Скам". Для тех, кто не успел еще ознакомиться с основными выкладками моей работы, я сделаю сейчас небольшой вводный доклад. Генерал Карди?
   -Продолжайте.
   -Итак, в основе нашей работы лежит гипотеза, что вся структура Психосферных миров является огромным организмом, где каждый отдельный Спанж-мир - самостоятельная и уникальная клетка. 
   -Прошу меня извинить, но это какой-то бред! Ваша гипотеза, доктор, плохо стыкуется с выкладками Института Исследований Психосферы. Спанж-миры в Психосфере аналогичны кристаллам в насыщенном растворе. А кристаллы, как известно, возникают вокруг какого-либо центра кристаллизации. В данном случае, этими центрами являются ментальные и эмоциональные процессы особой интенсивности, свойственные в той или иной мере любому живому организму. Согласитесь, кристаллическая концепция сильно разнится с концепцией единого организма?! Кристалл возникает СЛУЧАЙНО…
   -Позвольте доктору Бейтсу закончить, возможно, его гипотеза излишне экстравагантна, но результаты, господа, результаты… Они говорят сами за себя!
   -Проект "Разумный Скам" возник четыре года назад на базе наработок врачей психиатрической лечебницы "Душевное здоровье". Тогда в распоряжении Организации впервые появилось достаточное количество психосыворотки. Напомню, психосыворотка - это Спанж-препарат, позволяющий стимулировать переживания особой интенсивности, аналогичные путешествиям внутрь собственного подсознания.
   -Путешествия в подсознание?
   -Да. Психосыворотка имеет множество применений и активно используется во всем мире, как средство излечения тяжелых форм душевных недугов, однако все ее возможности пока что не изучены до конца. Мы подошли к использованию психосыворотки с несколько иной стороны. В клинике "Душевное здоровье" была создана первая, как мы теперь понимаем, крайне несовершенная модель Психосферы: в качестве Спанж-миров выступали отдельные душевнобольные пациенты, связанные друг с другом посредством биоволоконной нейросети. Подразумевалось, что эта сеть станет самозамкнутой моделью Психосферы…
   -То есть?
   -Свяжет всех Спанж-людей в единое целое, которое будет большим, чем сумма составляющих его частей. На этапе моделирования связей к проекту подключился генерал Карди со своей группой. У нас появились четкие утилитарные цели. Перед нами была поставлена ясная задача, и, как вы сами можете убедиться, мы достигли в этом направлении значительных успехов. Новый этап проекта "Разумный Скам" начался в клиниках "Сфера Разума", "Покой" и "Просветление". 
   -Насчет четких утилитарных целей, какую задачу поставил перед вами генерал Карди?
   -Универсальный солдат в условиях Спанж-миров. 
   -Солдат?
   -Скорее, оператор боевой машины. Выпускать душевнобольных непосредственно в Спанж было бы неумным расточительством, а вот использовать возможности их ОБЩЕГО, объединенного сетью, сознания в качестве управляющего элемента боевыми роботами…
   -Это коллективный разум?
   -Нет, хотя аналогия весьма близкая. Скорее это квазиорганизм с распределенным сознанием. 
   -Позвольте небольшую реплику.
   -Конечно, генерал.
   -Любой из пациентов нашего доктора носит в себе несколько имплантированных чипов. Вы, должно бы, слышали о паранейронах? Их откопали в каком-то Спанже в прошлом году. Насколько я понимаю, исследования паранейронов поставили с ног на голову все наши представления о хирургическом вмешательстве в человеческий мозг. Имплатация паранейронов приводит к появлению у человека параллельной нервной системы, полностью дублирующей естественную. Нервные связи ускоряются более чем в два раза, общая производительность мозга вырастает на 45%.. Это работает, как дополнительный процессор в компьютере. И, самое главное, на людей с вживленными паранейронами никак не Реагирует Психосфера… 
   -Это действительно так, доктор Бейтс? 
   -Генерал Карди, абсолютно прав. На данный момент мы адаптировали психику наших пациентов таким образом, что роботы, управляемые ими, научились "встраиваться" в Психосферу. Паранейроны, посредством которых объединены сознания наших больных, являются детищем Спанжа. Психосфера "узнает" их и никак на них не Реагирует. Наши роботы просто делают свою работу, ни на что не отвлекаясь. В то же время, нейросеть нового поколения позволяет нам, в случае крайней необходимости, полностью контролировать любые их действия. 

***

Третий расстрелял его на заднем дворе больницы.

Чутье все-таки подвело доктора Бейтса. Когда Третий нагрянул посреди ночи, как обычно, доктор даже не успел испугаться. Больных немедленно подняли на ноги, построили в шеренгу и пинками отправили грузиться в фургоны. Техники тут же принялись демонтировать больничную аппаратуру.

   -Что вы делаете?! Что происходит?! - Третий серьезно ломал планы Бейтса. У того оставалась еще неделя, чтобы нарастить ментальную броню на своих подопечных. 
   -Планы изменились. Нам нужно поговорить. Срочно. Следуйте за мной, - и Третий, повернувшись к нему спиной, застучал сапогами вниз по лестнице.

На заднем дворе у грузовиков суетились военные. Они грузили припасы, оборудование, личные вещи, коробки с лекарствами, оружие. Со стороны могло сложиться впечатление, что они грабят какой-то склад.



   -Объясните мне, что здесь происходит?! - Бейтс неожиданно осип и говорил хриплым шепотом. - Нас эвакуируют?!
   -Доктор Рональд Бейтс, - в глазах и позе Третьего не было ничего торжественного или пафосного, он просто делал свою работу. - Вы обвиняетесь в шпионаже, предательстве государственных интересов США и измене.
   -Я… - доктор захлебнулся жерновами слов и закашлялся. - Я…
   -Ваша связь со Спиритами доказана. Я уполномочен довести ваше дело до конца.
   -Но… постойте!!! - от дикого ужаса к нему вернулся голос. - Я готов во всем признаться! Я могу все рассказать!
   -Слушаю, - военные уже погрузились в фургоны и выехали за территорию больницы. На заднем дворе они остались одни.
   -Нас недостаточно финансировали… Руководство проекта требовало… Генерал Карди ничего не хотел слушать… Спириты вышли на нас спустя год… Поставили глобальную и комплексную задачу… Не только солдаты… "Разумный Скам" ориентирован на другие цели… Операторы машин… Спириты подготовили сотни операторов… Они готовятся к мощной экспансии в Спанж… Десятки видов машин… Летающие города… Гигантские Ковчеги для перемещения по Спанжу… Дети!.. Им нужны были дети… Они будут управлять этими городами… Спириты скоро уйдут… Они заберут их с собой… Скоро… Что… Что вы сделаете со мной?.. 
   -Прощайте, доктор, - Бейтс не заметил, как Третий приставил дуло к его голове. 

***

Третий день Клив находился в месте, где испытывал чувства сродни комфорту своего сказочного леса. 

Посреди ночи в четверг их разбудили, бесцеремонно запихали в кузов крытого грузовика и долго везли по ухабистой дороге. Где-то под утро их опять растормошили. Грузовик стоял на обочине шоссе. Прямо через дорогу торчали два фургона: синий и один из тех, что постоянно приезжали к их больнице.

   -Блайс, Виккинс, Гордон, Шелвуд, Йенсен, Вудс, - это был он, знакомый хриплый голос, и теперь Клив столкнулся с его обладателем нос к носу. Серые глаза без тени интереса скользнули по его лицу. - В синий фургон.
   -Андерсон, Тертлдав, Симмонс, Сузе, Говардс, Рибейро - за мной.

Безропотно, как скотина на убой, все разошлись по указанным машинам. Тех, кого не назвали, вновь погрузили в грузовик, на котором их привезли сюда. Моторы синхронно рявкнули. 

Клив втянул голову в плечи. Ему казалось, что картонный город внутри него, так кропотливо строившийся, сминается чьей-то равнодушной ладонью, но потом он ощутил незримую поддержку друзей, их постоянное присутствие рядом, и успокоился. 

Машины некоторое время шли друг за другом. У ближайшего перекрестка дорог они остановились на миг, водители неслышно перекинулись парой фраз по радио, и машины поехали в разные стороны.

Той же ночью их провезли через Коридор.
***

Матовый блеск брони смертоносных машин завораживал. Даже на экране стальные богомолы казались совершенством и вызывали у вчерашних пациентов доктора Бейтса немое восхищение, как у детей перед витриной с невероятными игрушками. Роботы казались всем хорошо знакомыми, и бывшие пациенты были готовы в любую секунду ринуться в бой. Они испытывали невероятное чувство встречи с чем-то очень хорошим, но давно забытым.

   -Каждый из вас будет управлять подобным красавцем! - их инструктировал пожилой человек с заметной военной выправкой. Каково было бы изумление Клива, если бы он узнал в этом бывалом вояке Клауса Шутте, что любил иногда порассуждать про Розовую больницу. Но память о прежней жизни, похоже, навсегда оставила Клива. 

Во временном центре управления их посадили перед общим экраном. По большому счету, этот инструктаж был страхующей формальностью. Все необходимые теоретические знания, аккуратно уложенные в головах больных стараниями доктора Бейтса, молили о скорейшей проверке себя на практике. 

   -Если ваш робот подбит, сломан, не может передвигаться или стрелять, тут же зовите товарища на подмогу. Если он будет рядом, ваши машины с легкостью смогут дополнить друг друга. Смотрите сюда! - два робота щелкнули металлическими руками, мощные захваты нашли пазы в корпусе друг друга, броня сдвинулась назад и накрыла собой сдвоенный двигатель, пушки легли по бокам огнеметов. Получившаяся механическая многоножка повела короткими стволами из стороны в сторону. - Таким же образом вы сможете подбирать части подбитых машин на поле боя. 

Их задачей было напасть на исследовательский городок вблизи Коридора и уничтожить всех Спиритов, которых они обнаружат. Потом они должны были взорвать сам Коридор…

***

Генерал Карди был вне себя от ярости. Проклятый докторишка все время водил его за нос. Два года! Он вел за его спиной свои поганые научные делишки. И с кем?! Со Спиритам!

Новый приказ пролился, как бальзам на душу. 

Уничтожить базовые лагеря Исходников в Спанже. Взорвать Коридоры. Казнить всех Спиритов. 

Наконец-то, эти хлюпики в правительстве зашевелились. Видать, угроза массового переселения в Спанж дошла до их плоских бюрократических мозгов. Или Спириты нагадили как-то особенно едко.

Генерал раздувал ноздри и смеялся. Днем раньше удалось переключить управление психо-солдатами на себя. Послушные, действующие, как единые организм, без боли, рассуждений и страха. Идеальные боевые рабы.

Какая ирония - солдаты, взрощенные Спиритами, станут их же палачами. А, если им попадутся эти проклятые детишки (должны же Спириты забрать операторов своих адских машин с собой?), тут и вовсе наступит потеха…

До начала операции оставались считанные минуты.

***

Они обрушились на городок стальным роем. Клив не мог чувствовать, как нагрелись пушки на плечах его машины, но чистая радость, переполнявшая его при каждом выстреле, продолжала исступленно давить на курок, сея кругом цветы разрушения и смерти.

Вокруг царила паника; кричали люди, захлебываясь ранами; полыхали дома. Жуткие порождения Скама катились на городок второй волной. Они немного не поспевали за своими стремительными стальными братьями. Доктор Бейтс оказался прав. Психосфера принимала его питомцев с паранейронами в головах за своих детей.

Клив видел происходящее отдельными картинами. Они повисали в его мозгу хрустальными вспышками и показывали поле боя со всех сторон сразу. Он мог заглянуть в тыл своим врагам, увидеть их сверху, сбоку, с вершины близкого холма, потому что с той стороны на них нападали его соратники. Части его самого…

Кливу казалось, что он висит посреди огромного, наполненного янтарным светом зала, и, в то же время, он несется над землей на неутомимых механических ногах…

Одна из картин в его мозгу подернулась багровой пеленой. Клив на мгновение замер от неожиданности. Выплеск адреналина в кровь старого знакомого Дика Гордона задел какие-то ненужные струны: вокруг него плясали клоуны, кривлялись, показывали на него пальцами… Робот Дика взревел двигателем и набросился на мерзких призраков. Со стороны было видно, что он исступленно расстреливает пустоту.

Клив не мог видеть, что происходит с Диком на самом деле, - забрало виртуального шлема показывало лишь пламенеющее поле боя - но тут на помощь ему слово. 

"СБОЙ! - Клив почувствовал его вкус, оно вонзилось в гортань острыми сосульками мяты, и он мог с уверенностью сказать, что слово пришло откуда-то со стороны, снаружи. - УНИЧТОЖИТЬ!" 

Многоствольные пулеметы хищно застрекотали, послушно отзываясь на приказ извне, и робот Дика расцвел багровым маком, поставив жирный крест на любителе клоунов.

Возле Коридора машины разделились: одна группа продолжила поиски Спиритов, другая занялась Вратами на Землю. Задача была сформулирована предельно просто: уничтожить Спиритов, взорвать Коридор, сровнять со Спанжем поселение, не щадить никого; и они не колебались ни мгновения. 

Клив был среди тех, кто остался в городке. Посреди кровавой суеты быстрых смертей внезапно возникла одинокая фигура. 

СПИРИТ!

Десятки целеуказателей одновременно сошлись на его голове со всех сторон…

И вдруг что-то вторглось в слаженную сеть их ощущений. Так бывает, когда посреди бега у тебя перехватывает дыхание, ты широко разеваешь рот, мучительно пытаешься дать легким глоток воздуха, но какой-то спазм мешает тебе. 

Чужак не давал им пошевелиться (недоумение Клива вышло из берегов - паралич сковал его живое тело) и вцепился изо всех сил, лихорадочно пытаясь нащупать что-то. Он ворвался во внутренние туннели их общего мозга, дотянулся по ним до группы у Коридора и приковал их тоже. 

Всего недели не хватило доктору Бейтсу, чтобы заковать своих птенцов в жесткий панцирь ментальной брони…

Бешенство взорвался внутри Клива пополам со страхом. Он попытался сорвать с себя операторский шлем, но Спирит вцепился изо всех сил, вонзил отравленные жвалы и качал, качал, качал в бывших больных яд, надеясь… Чувствовалось, что он изнемогает, рвет от немыслимой натуги жилы, но не может позволить себе ни тени слабины. 

Мышцы лица Клива беспомощно расслабились, вниз по губе скользнула липкая дорожка слюны. Перед глазами застыла одна картинка - окаменевший Спирит. Клив пытался открыть огонь. Вновь и вновь, безуспешно. Он знал, что в эту же секунду все остальные мучаются сделать хоть что-нибудь. Воля, поддерживавшая их снаружи, трепыхалась испуганной мухой, попавшей в ловчие сети паука. 

Кто-то надрывался истошным криком: "ОГОНЬ!!! УНИЧТОЖИТЬ!!! ВЕРНУТЬСЯ НА БАЗУ!!! ОТСТУПИТЬ!!!" Снаружи не могли даже представить, что случится, если Спирит сумеет добраться до сути…

Невозможным, нечеловеческим усилием Спирит выбил пробку из сосуда, в котором плескалось что-то бесконечно важное для этих бесчувственных тварей.

ПАМЯТЬ!

Она была подобна удару током. 

Александр Вудс - некогда водитель лесовоза, а теперь оператор боевого робота, в одно мгновение вспомнил все! Косые струи дождя, удар, дикие вопли о помощи. И в ту же секунду эти воспоминания осколком стекла вонзились в мозг Клива, мучительным эхом прокатившись по всей остальной сети. С противным хрустом лопнули все паранейронные чипы, и тело бывшего водителя порвало на сотни мельчайших кусочков. Его робот удивленно пошатнулся и обрушился вниз бессмысленным куском металла. 

   -Марта! - Клив рухнул бы на колени, но жестокая воля Спирита приковала его к креслу. Боль отточенным лезвием прошлась по его душе. 

Творилось что-то непоправимое. Программа дала сбой и вышла за отведённые ей пределы памяти. 

Прежняя злая память, страх, тоска, гнев, печаль, ревность, ненависть кривыми когтями раздирали сознание несчастных. Жемчужины паранейронов не выдерживали перегрузки сверхнегативными эмоциями: чипы лопались, а физические тела людей разрушались. Оставшиеся без сознания боевые машины мертвыми куклами рушились наземь, поднимая тучи пепла. 

Операторский шлем Клива передавали мельчайшие подробности лица Спирита в высочайшем разрешении: тонкие жилки в его глазах лопнули, кожа туго облепила кости черепа и мертвенно пожелтела. Это было последнее, что ему довелось увидеть. Перед глазами Клива вспыхнул сказочный лес и погас навсегда. 

   -Еще чуть-чуть, - прошептал Спирит сухими губами, и тут сдетонировали вакуумные заряды на Вратах Коридора. Воздух хлопнул в ладоши, вминая Врата, стены ближайших зданий, останки роботов и людей друг в друга. Спирита швырнуло спиной о скалу. Сухо треснули ребра, прорывая кожу. 

Руины прежнего городка захлестнула волна беснующихся порождений Скама. Эмоциональное эхо смерти тысяч людей было подобно психо Хиросиме. Спирита, сумевшего приподняться на локтях, опрокинула на спину какая-то многохвостая тварь и впилась ему клыками в руку. Но боль не шла ни в какое сравнение с изумлением. 



Ни один из миров не видел еще такой жуткой Реакции! 



На какое-то мгновение Спириту показалось, что ожил весь мир, и жаждет только одного - его мучительной смерти. 



Скам мстил.

***

"… События последних трех суток журналисты окрестили Великим Коридорным Кризисом. Правительства всего мира, резко обеспокоенные волной Скам-заражения, объявили о безусловном уничтожении ВСЕХ Коридоров, ведущих в Психосферу, в течение 24 часов. "Эта проблема стараниями многих переросла в катастрофу. Неважно, что послужило поводом Кризиса - действия Спиритов, армии или мятежников, - заявил председатель ООН Мигуэль Лопес. - Безответственное заигрывание с Психосферой зашло чересчур далеко. Необходимы кардинальные и скорейшие решения!" 

"… Точное число сторонников Исхода, покинувших Землю за последние сутки, подсчитывается, но уже сейчас ясно, что их не меньше трехсот тысяч. Масштаб переселения такой, что Исходники смогли организовать несколько полностью независимых и автономных групп…"

"… Особый интерес вызывает тот факт, что Россия и Китай отказались уничтожать ВСЕ Коридоры на своей территории, ссылаясь на то, что это может повлечь гибель миллионов людей, поскольку объекты находятся в густонаселенных территориях. Тем не менее, по сведениям из наших источников, все Коридоры в России и Китае были уничтожены практически одновременно с Коридорами в других странах. Некоторые из них, как нам стало известно буквально час назад, были взорваны изнутри. Многие связывают эти странные события с официальным заявлением премьер-министра США Рональда Беймера: "Мы уничтожим очаг Скам-заражения любой ценой!"

Екатеринбург - Калининград

Автор: Юрий Некрасов

Творческая корректировка: Михаил "ChSnark" Пискунов и Андрей "КранК" Кузьмин

Copyright (С)2004 К-Д ЛАБ. Все права защищены.

Все права на вселенную игры "Периметр" принадлежат компании "К-Д ЛАБ".

Все права на использование данного литературного произведения принадлежат компании "К-Д ЛАБ".